Le mot peut sembler étrange aujourd'hui.

À l'époque, un toastmaster était la personne qui, lors d'un banquet ou d'un dîner officiel, présentait les intervenants et proposait les toasts.

Smedley choisit ce nom parce qu'il évoquait une atmosphère sociale, conviviale et liée à la prise de parole.

Donc Toastmasters ne signifiait pas à l'origine « experts en discours ».

C'était plutôt l'idée de :

se réunir → prendre la parole → écouter → progresser ensemble.

Le concept commence à fonctionner.

Le 19 janvier 1926, un deuxième club est créé à Anaheim, en Californie.

Puis d'autres clubs apparaissent.

Et là, Smedley rencontre un nouveau problème :

👉 il ne peut plus être partout !

Les clubs lui demandent comment organiser leurs réunions, comment évaluer les discours, comment former leurs membres…

Il commence donc à formaliser sa méthode.

En 1928, Smedley rédige un Manual for Toastmasters Clubs.

C'est une étape majeure.

Pourquoi ?

Parce que l'idée n'est plus simplement :

« Faites comme nous à Santa Ana. »

Elle devient :

« Voici une méthode que n'importe quel club peut utiliser. »

On retrouve déjà les fondements du Toastmasters actuel : apprendre par la pratique, donner du feedback et prendre progressivement des responsabilités.

En 1930, il existe déjà près de 30 clubs, dont un au Canada.

L'organisation adopte alors officiellement le nom :

Toastmasters International

Le choix du mot « International » peut sembler ambitieux… mais il correspond déjà à la réalité puisque le mouvement vient de dépasser les frontières américaines.

La même année apparaît également The Gavel, le premier bulletin de l'organisation.

Et là, le nom « International » prend vraiment tout son sens.

En 1935, un club est créé à Southport, en Angleterre.

C'est le premier club Toastmasters hors d'Amérique du Nord.

En seulement 11 ans, on est donc passé :

d'une petite réunion dans un sous-sol de YMCA → à un mouvement international.

C'est une partie importante de l'histoire.

Pendant longtemps, Toastmasters était réservé aux hommes.

En parallèle, une organisation féminine appelée International Toastmistress Clubs se développe.

Puis, en 1973, Toastmasters International ouvre officiellement ses portes aux femmes.

L'organisation devient progressivement celle que nous connaissons aujourd'hui : hommes et femmes, de tous âges et de toutes professions.

Autre élément devenu emblématique : les concours de prise de parole.

En 1937, Toastmasters organise son premier Inter-Club Speech Contest.

Ce concours deviendra progressivement l'International Speech Contest, dont la finale est aujourd'hui connue sous le nom de World Championship of Public Speaking.

Donc même les concours que l'on connaît aujourd'hui remontent presque aux débuts de l'organisation.

À mon avis, le plus intéressant dans cette histoire n'est même pas la création de l'organisation.

C'est la méthode pédagogique de Smedley.

Il n'a pas créé une école où un professeur explique :

« Voici comment faire un bon discours. »

Il a créé un environnement où l'on apprend en faisant :

Je parle → je reçois un feedback → je recommence → je m'améliore.

Et surtout :

🎤 Tout le monde est à la fois élève et professeur.

Celui qui évalue aujourd'hui peut être celui qui fait un discours demain.

Celui qui préside la réunion cette semaine peut être évaluateur la semaine suivante.

Et quelqu'un qui arrive sans savoir parler en public peut, quelques années plus tard, devenir un excellent orateur.

C'est probablement la raison pour laquelle le concept a survécu pendant plus de 100 ans.

Toastmasters a fêté son centenaire en 2024.

Le mouvement compte désormais plus de 13 800 clubs, répartis dans de nombreux pays, et l'organisation indique avoir accompagné près de 8 millions de personnes depuis sa création.

Et ce qui est assez fou, c'est que lorsque tu assistes aujourd'hui à une réunion Toastmasters, la structure fondamentale ressemble encore énormément à celle imaginée par Smedley en 1924 :

Discours → Table Topics → évaluations → rôles → leadership → progression.